جدیدترین ماهواره عکس‌برداری ناسا با نام TESS که در ماه آوریل به فضا پرتاب شده بود، تصاویر حیرت‌انگیزی را به زمین فرستاده است.
ماهواره بررسی فضایی ناسا یا به اختصار TESS که در روز 18 آوریل به فضا پرتاب شد، اولین عکس های خود را به زمین ارسال کرده است. این ماهواره پس از استقرار در شرایط جوی، برای کالیبره کردن و انجام تست‌های دوربین خود، اولین تصاویر را به زمین فرستاده که تصاویر بسیار حیرت انگیزی هستند. در این تصویر بیش از 200 هزار ستاره روشن دیده می‌شود.
در عکس بالا، عکس نور دهی دو ثانیه‌ای (two-second exposure) صورت فلکی Centaurus را نشان می‌دهد که لکه ابری Coalsack در سمت راست و بالای عکس نمایان است و ستاره Beta Centauri نیز در پایین تصویر سمت چپ قرار دارد. این عکس هم علاقه‌مندان به نجوم و هم دانشمندان سراسر جهان را جذب خود کرده است. جورج ریکر، دانشمند دانشگاه MIT، به نشریه فوربس گفت:
در مورد این که فضاپیمای TESS در حال عکس برداری است، بسیار هیجان زده ایم. این تصویر تنها حاصل دوربین های اولیه و نسخه تست این فضاپیما است.
لازم به ذکر است که این تصویر تنها با یکی از چهار دوربین TESS گرفته شده است. هنگامی که ماموریت این فضاپیما به طور کامل موفق شود، ناسا انتظار دارد که بیش از 400 برابر تصویر بالا، پهنه آسمان را تحت پوشش قرار بدهد. تصویر علمی و مناسب برای انجام تحقیقات علمی ناسا، موسوم به “first light” در ماه ژوئن منتشر می‌شود که برای بسیاری از دانشمندان می‌تواند یک منبع تحقیقاتی باشد. اما ماموریت این فضاپیما چیست؟!
4 دوربین فضاپیمای TESS، برای اسکن و عکس برداری از 26 بخش آسمان به فضا پرتاب شده است. TESS در طول ماموریت دو ساله اش هر دو نیم کره زمین را پوشش می‌دهد. مشاهدات و عکس برداری های این فضاپیما بیشتر متمرکز بر روی ثبت یک گذرگاه احتمالی بین یک سیاره شناخته شده و ستاره این سیاره می‌باشد. این سیاره باعث کاهش قابل ملاحضه نور ستاره خود بوده و ناسا مایل است در مورد این سیاره اطلاعاتی بدست آورد. همچنین در اطراف این سیاره، چند دنیای منحصر بفرد از سیاره های دیگر وجود دارد. در این بخش، سیاره Dracula که کمی بزرگتر از زمین است قرار دارد. همچنین 10 سیاره دیگر نیز که شباهت های کمی به زمین دارند هم در اطراف Dracula شناسایی شده اند.
پل هرتز، یکی از دانشمندان ناسا می‌گوید: ما از کپلر فهمیدیم که سیاره‌های بسیار بیشتری از ستاره‌ها در آسمان ما قرار دارند و اکنون TESS چشمان ما را به انواع سیارات در اطراف برخی از ستاره های شناخته شده باز می کند. TESS شبکه بسیار گسترده ای را بررسی و عکس برداری می‌کند و تلسکوپ های فضایی دیگر، تا کنون چنین مطالعات گسترده ای نداشته‌اند.
TESS در مسیر خود حول یک مدار بیضوی شکل غیر معمول، اما کاملا پایدار در حال چرخش است. این فضاپیما هر 13.7 روز 1 بار به دوز زمین می‌چرخد. این فضاپیما حدود 5000 مایل از زمین فاصله گرفته است و در آخر بر فراز اقیانوس اطلس فرود خواهد آمد. ماهواره قدیمی کپلر احتمالا روز های آخر عمر خود را می‌گذرد که با راه اندازی تلسکوپ جیمز و این فضاپیما، تا حدودی جای خالی احتمالی کپلر در آینده پر می‌شود.