گونهای قدرتمند از انگلها وجود دارند که با آلوده کردن مورچهها زمام اختیار این حشرات را در دست گرفته و آنها را وادار به رفتارهای عجیبی چون آویزان شدن از لبهی برگها و تاب خوردن میکنند و به نوعی باعث تبدیل شدن طعمهی خود به یک زامبی میشوند. اما بر اساس تازهترین یافتهها، نحوهی عمل این انگلها که جزو قارچها طبقهبندی و با نام علمی Ophiocordyceps unilteralis شناخته میشوند بسیار متفاوت از آنچه که پیشتر تصور میشده است.
محققین با مطالعهی ساز و کار این عفونت قارچی روی بدن مورچههای میزبان دریافتند در واقع این مغز طعمه نیست که به تسخیر انگل درمیآید بلکه آلودگی در سرتاسر بدن از پاها گرفته تا سینه و شکم و حتی سر حشره گسترش مییابد اما مغز را به حال خود رها میکند.
نتایج این مطالعه حاکی از آن است که کنترل رفتار میزبان توسط این انگل نه مستقیماً از طریق مغز بلکه به شکلی جانبی صورت میگیرد، بدین صورت که قارچ با پخش کردن سلولهای خود در بدن حشره و تشکیل دادن یک شبکه، کنترل عضلات حرکتی مورچه را در دست گرفته و از این طریق کاملاً بر آن مسلط میشود. دیوید هیوز یکی از محققین این مطالعه میگوید:
«در چنین شرایطی حشرات آلوده شده را دیگر نمیتوان مورچه دانست بلکه آنها قارچهایی در لباس مورچه هستند»
این محقق میافزاید: معمولاً رفتار حیوانات از طریق مغز و با ارسال سیگنالهایی به عضلات کنترل میشود. اما نتایج تحقیقات ما نشان داد که این انگلها میتوانند به شکلی ثانوی رفتار میزبان خود را مدیریت نموده و همانند یک عروسک خیمه شب بازی کنترل آرواره و پاهای حشرات نگون بخت را در دست بگیرند.
این قارچها به شکل زایدهای شاخک مانند از بدن میزبان خود بیرون میزنند و برای تولید مثل، هاگهای خود را در محیط پخش میکنند. متحرک بودن میزبان نیز باعث انتشار هاگها در محدودهای وسیع و افزایش احتمال آلودگی سایر مورچهها شده و این چرخه زندگی شگفتانگیز و البته ترسناک به همین شکل ادامه مییابد.
