ناسا میخواهد با استفاده از راکتور کوچک شکافت هستهای خود به نام کیلوپاور (Kilopower) به فضانوردان کمک کند تا زمان بیشتری را در فضا سپری کنند. سازمان ملی هوانوردی و فضایی ایالات متحده باور دارد که با توسعه این تکنولوژی اکتشافات در آینده میتوانند مدت زمانی طولانیتر و با تعداد افراد بیشتری به انجام برسد.
ناسا به همراه دپارتمان انرژی ایالات متحده در حال توسعه راکتوری است تا توانایی استفاده در ماموریت های فضایی را داشته باشد. پروژه کیلوپاور ناسا در تلاش است تا نوعی تکنولوژی را توسعه دهد که توانایی بکارگیری در سیستم انرژی راکتور شکافت هسته ای مقرون به صرفهای را داشته باشد. به کمک این تکنولوژی فضانوردان میتوانند مدت زمان طولانیتری را در فضا بمانند. کیلوپاور یک سیستم انرژی شکافت هستهای کوچک و سبک است که میتواند 10 کیلووات الکتریسیته فراهم سازد. این میزان انرژی برای تامین برق چندین خانه با ابعاد متوسط به مدت 10 سال کفایت میکند.
نمونه اولیه این راکتور از یک هسته سخت ریخته گری اورانیوم 235 (cast uranium – 235) استفاده میکند، این هسته تقریبا به کوچکی یک رول دستمال کاغذی است. لولههای انتقال حرارت سدیم،حرارت راکتور را به موتور محرک پربازده دستگاه منتقل کرده و در آنجا این حرارت به الکتریسیته تبدیل میشود.
راکتور کیلوپاور از نوامبر 2017 الی مارچ 2018 در سازمان امنیت ملی واقع در صحرای نوادا به آزمایش رسیده است. طی این آزمایش ناسا با موفقیت ثابت کرده که این سیستم انرژی راکتور هستهای جدید میتواند سفرهای طولانی و پرجمعیت فضایی به ماه، مریخ و سیارات دیگر را ممکن سازد.
روز چهارشنبه ناسا نتایج آزمایش اثبات توانایی این راکتور را در یک کنفرانس خبری واقع در مرکز تحقیقات گلن در کلیولند اعلام کرد:
«امن، کارآمد و بازدهی بالای انرژی کلید اکتشافات آینده ی روباتیک و انسانی خواهد بود.»
جیم رویتر، سرپرست معاونت کنونی بخش ریاست ماموریت تکنولوژی فضایی (STMD)، در بیانیه ای گفت:
«انتظار دارم که پروژه کیلوپاور بخشی حیاتی از معماری در حال تکاملِ انرژی در ماه و مریخ را تشکیل دهد.»
آزمایش اخیر در صحرای نوادا ثابت کرده که این سیستم توانایی تولید انرژی با استفاده از انرژی شکافت هستهای را داراست و همچنین نشان داد که این سیستم در هر شرایطی با ثبات و امن است. این موارد برای موفقیت این ماموریت در سیارههای دوردست بسیار حائز اهمیت است.
ما با تمام قدرت از این سیستم استفاده کردیم.
مارک گیبسون مهندس ارشد کیلوپاور در مرکز تحقیقات گلن در کلیولند:
ما این راکتور را به خوبی میشناسیم، و این آزمایش ثابت میکند که این سیستم در هر شرایطی بر اساس طراحی ما کار میکند، عملکرد این راکتور بسیار راضی کننده است.