بازی والهیم نمونه‌ای از پروژه‌هایی است که دسترسی زودهنگام، نه‌تنها امکان ادامه توسعه را فراهم کرد، بلکه ارتباط مستقیم با بازیکنان را به بخشی مهم از مسیر موفقیت آن تبدیل کرد.
ریچارد اسونسون، مدیرعامل استودیوی Iron Gate، در گفت‌وگو با وب‌سایت GamesIndustry توضیح داده است که بازی Valheim در ابتدا پروژه‌ای انفرادی بود و سازنده آن توان مالی لازم برای ادامه کار را نداشت. به گفته او، انتشار بازی در قالب دسترسی زودهنگام استیم (Steam Early Access) در آن زمان تنها راهکار منطقی برای ادامه توسعه محسوب می‌شد. این تصمیم در نهایت نتیجه قابل‌توجهی داشت. والهیم به یکی از بازی‌های شناخته‌شده سبک بقا تبدیل شد و طبق اظهارات اسونسون، تا زمان انتشار نسخه نهایی ۱.۰ در سپتامبر ۲۰۲۶ (شهریور و مهر ۱۴۰۵)، بیش از ۱۷ میلیون نسخه فروخت.
ارتباط با بازیکنان، عامل مهم موفقیت بازی
اسونسون معتقد است حتی اگر استودیو بودجه بسیار زیادی در اختیار داشت و پنج سال به‌صورت محرمانه روی بازی کار می‌کرد، باز هم نمی‌توانست به همین تعداد مخاطب دست پیدا کند. او انتشار زودهنگام را فرصتی برای همکاری مستمر با جامعه بازیکنان می‌داند؛ فرایندی که به تیم توسعه اجازه داد بازخوردهای واقعی را دریافت کند و مسیر پیشرفت بازی را با نیازهای کاربران هماهنگ سازد. به باور مدیرعامل آیرون گیت، دسترسی زودهنگام برای والهیم صرفا راهی برای عرضه نسخه‌ای ناتمام نبود، بلکه امکان تعامل با بازیکنان را فراهم کرد؛ عاملی که نقش مهمی در گسترش مخاطبان بازی داشت.
چرا توسعه والهیم بیش از پنج سال طول کشید؟
والهیم بیش از پنج سال در مرحله دسترسی زودهنگام باقی ماند؛ مدتی طولانی‌تر از میانگین ۲۱ ماهه‌ای که داده‌های گیم‌دیسکاورکو برای بازی‌های خارج‌شده از این مرحله گزارش کرده‌اند. اسونسون توضیح می‌دهد که با انتشار هر به‌روزرسانی، دامنه پروژه نیز گسترده‌تر شده است. اگر در ابتدای کار طراحی یک زیست‌بوم جدید عمدتا به تغییر ظاهر و افزودن محتوای مشابه محدود می‌شد، اکنون توسعه هر بخش به کار بیشتری نیاز دارد.
او همچنین می‌گوید با وجود تلاش برای کوچک نگه‌داشتن تیم، مقیاس تولید بازی نسبت به زمان انتشار اولیه به‌شدت افزایش یافته است. درنتیجه، توسعه دیگر تنها به افزودن محتوا محدود نیست و جنبه‌های مختلف تولید نیز زمان بیشتری می‌طلبند.
دسترسی زودهنگام؛ فرصتی با چالش‌های خاص
مدل دسترسی زودهنگام به توسعه‌دهندگان اجازه می‌دهد پیش از تکمیل بازی، آن را عرضه کنند و از بازخورد کاربران برای بهبود محصول بهره ببرند. بااین‌حال، طولانی‌شدن این مرحله می‌تواند انتظارات بازیکنان را افزایش دهد و فشار بیشتری بر تیم توسعه وارد کند. مسیر والهیم نشان می‌دهد دسترسی زودهنگام می‌تواند برای پروژه‌هایی با منابع محدود، راهی برای ادامه توسعه و جذب مخاطب باشد. بااین‌حال، موفقیت این روش به توانایی استودیو در حفظ ارتباط با بازیکنان، مدیریت انتظارات و کنترل گسترش پروژه بستگی دارد؛ عواملی که در طولانی‌شدن روند توسعه نیز نقش دارند.